Ouwe Olifanten-mannetjes

Bij olifanten zijn juist de oude mannetjes onmisbaar
Oude olifanten­mannetjes overbodig voor de kudde? Integendeel, ze zijn juist cruciaal.

Een kudde olifanten in Botswana. Oude mannetjes vervullen een belangrijke leidersrol in de groep.

Het wordt vaak als argument gebruikt door olifantenjagers: oude mannelijke olifanten zouden niet meer belangrijk zijn voor de voortplanting, dus zou het niet zo erg zijn om deze exemplaren – met veel ivoor – te schieten.

Maar een onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Scientific Reports, laat weinig van die theorie heel. Onderzoekers bestudeerden het gedrag van ruim 1.250 mannetjesolifanten op de Afrikaanse savanne. Daaruit blijkt dat juist oude mannetjes opvallend vaak vooroplopen in kuddes met mannen, wat suggereert dat ze een belangrijke leidersrol vervullen bij verplaatsingen.

Ook opvallend: oudere mannetjes verkennen relatief vaak in hun eentje de weg, waarschijnlijk omdat dit voor de jongere olifanten te risicovol is. Ze vertonen hun leiderschap in alle seizoenen. De onderzoekers van onder meer de University of Exeter concluderen dat oude mannetjes cruciaal zijn voor de groep. Ook bij andere diersoorten, zoals de orka, ontdekken wetenschappers de laatste jaren hoe belangrijk de rol van ‘grootouders’ is.